Ein Römer fand einen „Meerdrachen“-Knochen bereits 1600 Jahre vor den Paläontologen

Nun wurde dieses Fundstück in Colchester entdeckt – nicht in einem Felsen und auch nicht am Ufer, sondern in einer archäologischen Ausgrabungsstätte aus dem 2. Jahrhundert n. Chr., inmitten von Gegenständen aus der Zeit des römischen Britanniens. Die Forscher gehen davon aus, dass es sich hierbei um das früheste bekannte Beispiel einer gezielt gesammelten Ichthyosaurier-Fossilie handelt.

Details

Das Fossil wurde im Jahr 2024 auf dem Gelände des ehemaligen Essex County Hospital in Colchester entdeckt. In der Römerzeit war diese Stadt eines der wichtigsten Zentren Britanniens und die erste Provinzhauptstadt nach der Eroberung der Insel durch Rom.

Der Wirbel wurde in einer Grube aus römischer Zeit gefunden – also in einer archäologischen Fundstätte, die auf etwa das 2. Jahrhundert n. Chr. datiert wird. Zusammen mit ihm lagen dort Keramikscherben, ein Pferdezahn, mögliche Überreste einer Katze sowie eine Ligula – ein kleines römisches Werkzeug, das einem Löffel ähnelt. Solche Gegenstände konnten für die Körperpflege, Kosmetik oder medizinische Behandlungen verwendet werden.

Gerade dieser Kontext machte den Fund so außergewöhnlich. Für sich genommen wäre ein Ichthyosaurier-Wirbel an der englischen Küste keine Sensation: Das Meer könnte solche Knochen aus alten Gesteinsschichten herausgespült haben. Doch in einer archäologischen Ausgrabungsgrube, inmitten von Gegenständen aus der Römerzeit, wird er zu einem Rätsel darüber, wie die Menschen der Antike Fossilien wahrnahmen.

Was war dieser „Drachenknochen“?

Tatsächlich handelt es sich natürlich weder um einen Drachen noch um einen Dinosaurier. Ichthyosaurier waren urzeitliche Meeresreptilien, die äußerlich ein wenig an Delfine erinnerten: stromlinienförmiger Körper, Flossen, Leben im Wasser und Jagd in den urzeitlichen Meeren.

Bei dem Fund aus Colchester handelt es sich um einen versteinerten Wirbel. Sein geologisches Alter beträgt mehr als 100 Millionen Jahre, doch in die Menschheitsgeschichte gelangte er erst viel später – vor etwa 1.800 Jahren, als jemand ihn aufhob und ins römische Colchester brachte.

Für die Menschen jener Zeit dürfte ein solches Objekt schwer zu erklären gewesen sein. Ein Stein, der wie ein Knochen aussieht. Ein Knochen, der offensichtlich nicht zu einem gewöhnlichen Tier gehört. Bis zur Entstehung der modernen Geologie und Paläontologie vergingen noch Jahrhunderte, weshalb solche Funde oft mit Mythen erklärt wurden – als Überreste von Riesen, Helden, Ungeheuern oder ungewöhnlichen Wesen.

Woher könnte er ihn gebracht haben?

Die Forscher versuchten herauszufinden, wo genau der Mensch dieses Fossil gefunden haben könnte. Auf dem Wirbel sind Spuren von grünlichem Sandstein erhalten geblieben. Anhand dieser Merkmale vermuteten die Autoren, dass die wahrscheinliche Fundstelle die Ostküste von Kent ist, genauer gesagt das Gebiet zwischen Folkestone und Hythe.

Dies ist kein zufälliges Detail. In der Römerzeit wurde dort Baustein abgebaut und transportiert. In Colchester war grüner Sandstein ein wichtiger Baustoff. Daher könnte die Person, die den Wirbel aufgelesen hat, ihn während des Abbaus, des Transports oder der Bearbeitung des Steins gesehen haben.

Doch dies bleibt eine Hypothese. Sicher ist etwas anderes: Das Fossil befand sich weit entfernt von seinem üblichen geologischen Kontext. Jemand hat es entdeckt, mitgenommen und an einen Ort gebracht, an dem es später in eine archäologische Schicht gelangte.

Ein Relikt, ein Amulett oder einfach nur eine Kuriosität?

Die zentrale Frage lautet: Warum wurde sie überhaupt aufbewahrt? Der Wirbel war verwittert und nach heutigen musealen Maßstäben nicht besonders beeindruckend. Doch für den Menschen der Antike könnte er gerade deshalb seltsam und wertvoll erschienen sein, weil er nicht wie ein gewöhnlicher Stein aussah.

Die Autoren schlagen zwei Haupttheorien vor. Die erste ist mythologischer Natur. In der griechisch-römischen Welt wurden große Knochen und Fossilien manchmal als materielle Spuren von Helden, Riesen oder Ungeheuern angesehen. In diesem Fall könnte der Wirbel des Ichthyosauriers als Reliquie oder als Gegenstand mit besonderer Bedeutung aufbewahrt worden sein.

Die zweite Erklärung ist einfacher: Neugier. Ein Mensch könnte den ungewöhnlichen Gegenstand einfach deshalb aufgehoben haben, weil er sich von den gewöhnlichen Steinen abhob. In diesem Sinne erinnert der Fund daran: Der Wunsch, „etwas Seltsames“ zu sammeln, ist weit älter als Museen, wissenschaftliche Sammlungen und die moderne Paläontologie.

Warum die archäologische Grube wichtig ist

Die Grube selbst liefert keine eindeutige Antwort. Die Zusammenstellung der darin gefundenen Gegenstände wirkt ungewöhnlich: ein Fossil, Keramik, Tierreste, ein kleines römisches Werkzeug. Daher vermuten die Forscher, dass es sich nicht um gewöhnlichen Abfall handelte, sondern um eine sogenannte strukturierte Ablagerung – das heißt, die Gegenstände könnten absichtlich dort abgelegt worden sein, möglicherweise mit symbolischer oder ritueller Bedeutung.

Die Schlussfolgerung lautet: Jemand im römischen Britannien hat das Fossil absichtlich aus seiner natürlichen Umgebung entnommen. Warum er dies tat – ob als Reliquie, Amulett, Kuriosität oder einfach als ungewöhnlichen „Steinknochen“ – wissen wir bislang nicht.

Warum dies wichtig ist

Dieser Fund zeigt, dass das Interesse an Fossilien schon lange vor der Entstehung der Wissenschaft über ausgestorbene Tiere bestand. Die Menschen bemerkten seltsame Knochen im Gestein, trugen sie fort, bewahrten sie auf und erklärten dies wahrscheinlich durch Mythologie oder persönliche Neugier.

Für die Geschichte der Paläontologie ist dies ein seltener früher Hinweis auf ein solches Verhalten. Normalerweise werden Ichthyosaurier mit dem 19. Jahrhundert und Mary Anning in Verbindung gebracht – jener berühmten Fossiliensammlerin, deren Funde an der Südküste Englands die Vorstellungen vom prähistorischen Leben revolutionierten.

Der Wirbel aus Colchester widerlegt diese Geschichte nicht. Er zeigt jedoch, dass die Fossilien selbst bereits viele Jahrhunderte, bevor Wissenschaftler lernten, ihre Herkunft richtig zu erklären, die Aufmerksamkeit der Menschen auf sich zogen.

Hintergrund

Ichthyosaurier lebten in den Meeren des Mesozoikums. Sie waren keine Dinosaurier, obwohl sie in derselben gewaltigen Epoche der Urzeitreptilien existierten. Ihre Körper waren an das Leben im Wasser angepasst: Flossen, eine langgestreckte Form und eine schnelle, auf die Jagd ausgerichtete Lebensweise.

In Großbritannien sind Fossilien von Meeresreptilien seit langem bekannt. Besonders berühmt sind die Südküsten Englands, wo die Funde von Mary Anning im 19. Jahrhundert den Wissenschaftlern halfen zu verstehen, dass die Erde Spuren längst verschwundener Welten bewahrte.

Doch der Fund aus Colchester ist aus einem anderen Grund interessant. Es handelt sich nicht bloß um den Knochen eines urzeitlichen Tieres. Es ist ein Knochen, den ein Mensch aus der Römerzeit entdeckt hat. Ein einziges Objekt verbindet gleich zwei Epochen der Vergangenheit: die Welt der mesozoischen Meere und den Alltag im römischen Britannien.

Quelle

Studie: Patrick S. Spencer et al., „The Earliest Known Purposefully Collected Ichthyosaurian Fossil: A Vertebral Centrum from a Second-Century A.D. Roman Pit in Colchester, Essex“, Britannia, 2026.