Drei neue Arten von Säugetieren aus der Zeit der Dinosaurier in der alten Arktis gefunden

Sie wurden nicht von ganzen Skeletten gefunden, sondern von fossilen Zähnen aus der Prince Creek Formation oberhalb des Polarkreises. Anhand dieser Zähne konnten die Wissenschaftler verstehen, was die Tiere aßen, wie sie sich die Ressourcen teilen konnten und warum die alte Arktis kein unfruchtbares Ödland war, sondern ein lebendiges Ökosystem.

Wichtig: Wir sprechen hier nicht von modernen Nagetieren oder einer Arktis, die mit Eis bedeckt ist, wie sie es heute ist. Diese Tiere gehörten zu einer ausgestorbenen Gruppe von Säugetieren, den Multituberculaten. Das Klima in der Kreidezeit war milder als heute, aber die Region lag immer noch in hohen Breitengraden: Es gab Monate der Dunkelheit, Kälte und wahrscheinlich einen Mangel an Nahrung im Winter.

Details

Forscher von der University of Colorado in Boulder und ihre Kollegen untersuchten winzige fossile Zähne, die im Norden Alaskas gefunden wurden. Die Funde sind etwa 73 Millionen Jahre alt. Damals lag die Region oberhalb des Polarkreises, so dass die Tiere mit langer Winterdunkelheit und ausgeprägter Saisonalität leben mussten.

Alle drei neuen Arten gehörten zu den Multituberculaten. Dabei handelt es sich um eine ausgestorbene Gruppe von Säugetieren, die mehr als 100 Millionen Jahre lang existierte - von der Jurazeit bis zum Ende des Eozäns, vor etwa 35 Millionen Jahren. Sie überlebten sogar den Asteroideneinschlag, nach dem die Nicht-Vogel-Dinosaurier verschwanden.

Die neuen Arten wurden Camurodon borealis, Qayaqgruk peregrinus und Kaniqsiqcosmodon polaris genannt. Der erste Name bedeutet in etwa "nördlicher gebogener Zahn", der zweite "kleiner reisender Held" und der dritte "polarisverzierter Zahn".

Die Form der Zähne legte den Wissenschaftlern nahe, dass sich diese Tiere unterschiedlich ernährten. Camurodon borealis war wahrscheinlich ein Pflanzenfresser. Qayaqgruk peregrinus könnte ein Allesfresser gewesen sein und sich neben pflanzlicher Nahrung auch von Insekten ernährt haben. Kaniqsiqcosmodon polaris scheint ebenfalls ein Allesfresser gewesen zu sein, hat sich aber möglicherweise mehr von Pflanzen ernährt.

Dies ist ein wichtiges Detail. In einer rauen Umgebung, in der es im Winter wenig Licht gibt und das Nahrungsangebot begrenzt sein kann, haben verschiedene Arten vielleicht gerade deshalb nebeneinander überlebt, weil sie nicht das Gleiche gefressen haben. Die eine Spezies nutzte mehr Pflanzen, die andere mehr Insekten und Mischfutter. Diese gemeinsame Nutzung von Ressourcen könnte ihnen geholfen haben, in der alten Arktis zu koexistieren.

Ein weiteres Ergebnis betrifft die Wanderungen. Eine Art, Qayaqgruk peregrinus, wurde in der Nähe einer Art gefunden, die aus der heutigen Mongolei bekannt ist. Dies deutet darauf hin, dass die Vorfahren dieser Säugetiere möglicherweise über einen alten Landkorridor von Ostasien nach Nordamerika gelangt sind. Die Autoren schätzen, dass eine solche Ausbreitung vor etwa 92 Millionen Jahren stattgefunden haben könnte.

Mit anderen Worten, die alte Arktis war keine Sackgasse am Rande der Welt. Sie könnte die Route für die Ausbreitung von Tieren zwischen Asien und Nordamerika gewesen sein.

Warum das wichtig ist

Die Entdeckung verändert die konventionelle Sicht auf die Polarregionen der Vergangenheit. Sie werden im Vergleich zu den Tropen oft als arm und marginal wahrgenommen. Doch die Studie zeigt: Selbst in hohen Breitengraden gab es komplexe Ökosysteme, in denen sich Säugetiere entwickelten, anpassten und zwischen den Kontinenten ausbreiteten.

Dies ist auch wichtig für das Verständnis des Erfolgs der Vielsäuger. Sie waren eine der langlebigsten Gruppen von Säugetieren in der Erdgeschichte. Vielleicht war ihre Widerstandsfähigkeit auf ihre Fähigkeit zurückzuführen, schnell verschiedene Nahrungsnischen zu besetzen und sich an komplexe Umgebungen anzupassen.

Die Autoren behaupten nicht, dass diese alten Tiere einen direkten Hinweis auf moderne Arten liefern. Aber ihre Geschichte hilft uns zu verstehen, wie Säugetiere klimatischen Stress und sich verändernde Umgebungen lange vor dem Menschen überlebten.

Hintergrund

Die Prince Creek Formation im Norden Alaskas hat Paläontologen schon lange angezogen. Hier finden sich Fossilien von Dinosauriern und anderen Tieren, die während der späten Kreidezeit in hohen Breitengraden lebten. Zuvor hatte dasselbe Forschungsteam ein kleines Säugetier namens Sikuomys mikros beschrieben, das hier vor etwa 73 Millionen Jahren lebte.

Solche Funde sind besonders interessant, weil die arktischen Ökosysteme der Vergangenheit ein für heutige Verhältnisse mildes Klima mit starken jahreszeitlichen Schwankungen verbanden. Selbst wenn es die Eiswüsten von heute nicht gab, waren die Monate der Dunkelheit eine ernsthafte Herausforderung für Pflanzen und Tiere.

Die neue Studie fügt diesem Bild gleich drei Arten hinzu und zeigt, dass die alte Arktis vielfältig genug war, um mehrere eng verwandte Arten kleiner Säugetiere mit unterschiedlichen Ernährungsgewohnheiten zu beherbergen.

Quelle

Sarah L. Shelley et al, "Arctic ecosystems shaped mammalian dispersal and diversification before the Cretaceous-Paleogen mass extinction", Proceedings of the National Academy of Sciences, 2026.

In der Studie beschreiben die Wissenschaftler anhand von fossilen Zähnen aus der Prince Creek Formation im Norden Alaskas drei neue Arten von mehrfüßigen Säugetieren. Die Funde sind etwa 73 Millionen Jahre alt. Anhand der Form der Zähne zogen die Autoren Rückschlüsse auf die unterschiedliche Ernährung dieser Tiere, und die Verwandtschaft einer der Arten deutete auf die uralte Ausbreitung von Säugetieren zwischen Ostasien und Nordamerika hin.