Korallenriffe sind widerstandsfähiger als bisher angenommen

Eine neue Studie liefert eine differenziertere und unerwartet hoffnungsvolle Sichtweise. Wissenschaftler haben die detaillierteste Karte der Korallenriffe in der Geschichte erstellt und festgestellt: Etwa ein Drittel davon – 166.000 Quadratkilometer – verfügt über eine ausreichende Widerstandsfähigkeit, um schwerwiegende klimatische Schocks zu überstehen. Das ist dreimal so viel, wie bisher bekannt war. Die Ergebnisse wurden auf der Konferenz „Our Ocean“ in Mombasa vorgestellt.

Eine wichtige Einschränkung vorweg: Die Studie wurde noch nicht unabhängig begutachtet. Die Autoren betonen zudem: Die guten Nachrichten ändern nichts an der Hauptsache – die Reduzierung der CO₂-Emissionen ist nach wie vor die wichtigste Voraussetzung für den langfristigen Erhalt der Riffe. Und zwei Drittel der Riffe sind nach wie vor gefährdet.

Details

Zunächst dazu, was bei einer Erwärmung mit den Korallen geschieht. Wenn die Wassertemperatur auch nur um ein bis zwei Grad steigt, geraten die Korallen unter Stress und stoßen die Algen aus ihrem Gewebe aus, die ihnen Farbe und Nahrung liefern. Die Koralle wird weiß – dies wird als Bleiche oder Bleaching bezeichnet. Wenn der Stress lange anhält, stirbt die Koralle ab.

Großflächige Bleaching-Ereignisse sind mittlerweile fast schon an der Tagesordnung. Der Weltklimarat (IPCC) warnte: Bei einer Erwärmung um 1,5 °C gegenüber dem vorindustriellen Niveau könnten 70 bis 90 % aller Riffe absterben, bei 2 °C sogar bis zu 99 %.

Eine neue Studie der Wildlife Conservation Society (WCS) und der Macquarie University in Australien widerlegt diese Zahlen nicht, präzisiert jedoch das Bild. Es zeigt sich, dass Riffe nicht alle gleich sind: Einige liegen in von Natur aus kühlen Gewässern, andere haben sich evolutionär an die Wärme angepasst, wieder andere erholen sich nach Belastungen schneller als die übrigen. Genau diese Riffe bezeichnen die Autoren als „klimaresistent“.

Eine neue Kartierungstechnologie hat eine Karte erstellt, die 10.000 Mal detaillierter ist als jede bisherige. Genau dies ermöglichte es, dreimal so viele widerstandsfähige Riffe zu finden, als aus der bahnbrechenden Studie von 2018 bekannt war. Mehr als die Hälfte davon konzentriert sich auf Australien, die Bahamas, Kuba, Indonesien und die Philippinen.

„Die Reaktion der Korallen auf Hitzewellen ist viel subtiler, als wir bisher angenommen haben“, sagt Stacey Jupiter, Geschäftsführerin für Meeresschutz bei der WCS.

Die Autoren vergleichen solche Riffe mit „lebenden Samenbanken“ – Reservoirs des Lebens, aus denen die Erholung größerer Ökosysteme nach klimatischen Umbrüchen beginnen kann.

Warum dies wichtig ist

Das Problem ist, dass derzeit nur 28 % dieser widerstandsfähigen Riffe aktiv geschützt werden. Die übrigen sind weniger durch die globale Erwärmung gefährdet als vielmehr durch Bedrohungen, die der Mensch bereits heute kontrollieren kann: zerstörerische Fischerei, Wasserverschmutzung und unkontrollierter Tourismus.

Dies verändert die Logik des Naturschutzes. Wenn wir wissen, welche Riffe die größten Überlebenschancen haben, wird deren Schutz zur obersten Priorität. Man sollte die Anstrengungen nicht gleichmäßig auf alle Riffe der Welt verteilen, sondern sich auf diejenigen konzentrieren, die eine echte Chance haben.

Die Geschichte der kenianischen Insel Wasini-Mkwiro zeigt, dass dies funktioniert. Lokale Fischer wiegen und protokollieren jeden Fang. Freiwillige Patrouillen achten darauf, dass niemand mit verbotenen Methoden fischt. Die Bewohner pflanzen Seegras und Mangrovenbäume und sammeln Müll ein. Im Jahr 2024 sank die Korallenbedeckung hier nach einer großflächigen Korallenbleiche von 44 % auf 27 % – erholte sich jedoch bereits ein Jahr später wieder auf 40 %. Im Jahr 2021 war dieser Meerespark der erste in Kenia, der mit dem Blue Park Award in Gold ausgezeichnet wurde.

Hintergrund

Korallenriffe bedecken weniger als 1 % der weltweiten Meeresfläche, beherbergen jedoch etwa ein Viertel aller Meeresarten. Für Hunderte Millionen Menschen weltweit sind sie eine Quelle für Nahrung, Einnahmen aus dem Tourismus und den Schutz der Küsten vor Wellen.

Das Problem der Korallenbleiche hat sich in den letzten Jahrzehnten mit der Beschleunigung der globalen Erwärmung verschärft. Das größte Bleicheereignis seit Beginn der Aufzeichnungen ereignete sich im Jahr 2024 und betraf Riffe auf der ganzen Welt.

Die aktuelle Studie wurde von der Bloomberg Ocean Initiative finanziert und basiert auf einem methodischen Durchbruch in der Fernerkundung: Neue Technologien ermöglichen es, Korallenarten und Besonderheiten des Meeresbodens mit beispielloser Genauigkeit zu unterscheiden. Dies eröffnet die Möglichkeit, nicht nur das Absterben von Riffen zu verfolgen, sondern gezielt nach solchen zu suchen, die eine Überlebenschance haben.

Dabei sind sich die Wissenschaftler einig: Selbst die widerstandsfähigsten Riffe werden einer unbegrenzten Erwärmung nicht standhalten.

„Die Reduzierung der CO₂-Emissionen ist nach wie vor das Wichtigste, wenn wir wollen, dass es in hundert Jahren noch Korallenriffe gibt“, sagt der Korallenforscher Clint Oakley von der Victoria University in Wellington.

Quelle

Die Studie wurde von der Wildlife Conservation Society (WCS) in Zusammenarbeit mit der Macquarie University (Australien) erstellt. Hauptautor ist Kyle Zavada. Die Arbeit wurde von der Bloomberg Ocean Initiative finanziert und befand sich zum Zeitpunkt der Veröffentlichung im Begutachtungsprozess. Die Ergebnisse wurden auf der Konferenz „Our Ocean“ in Mombasa, Kenia, vorgestellt.