Zucker als Luxus, Gewürz und Waffe der Imperien: eine kurze Geschichte des süßen Stoffes

Bis vor ein paar tausend Jahren war Zucker in der westlichen Welt unbekannt und die Süße wurde meist mit Honig assoziiert, schreibt der Autor Seamus Higgins in The Conversation und erzählt die dunkle Geschichte des "weißen Goldes".

Das änderte sich mit der Domestizierung des Zuckerrohrs, einer Kulturpflanze aus Neuguinea, und seiner anschließenden Verbreitung in Asien. Der Wendepunkt war, als die Technologie der Verdampfung des Zuckerrohrsaftes und der Herstellung von Kristallen beherrscht wurde: Zu diesem Zeitpunkt wurde der Zucker von einer "Kaubonbonsorte" zu einer Handelsware.

Eine der frühesten bekannten Beschreibungen von Zucker stammt aus der Zeit des persischen Königs Darius I.: Auf einer Reise nach Indien sah er angeblich "ein Zuckerrohr, das ohne Bienen Honig gibt". Später verbreitete sich das Wissen über die Zuckerproduktion in Persien und der islamischen Welt und erreichte Europa im Mittelalter hauptsächlich über die Handelswege - ein sehr teures Produkt, das eher als Gewürz denn als alltägliches Süßungsmittel verwendet wurde.

Die eigentliche "Zuckerrevolution" begann in der Ära der kolonialen Expansion. Die Zuckerrohrplantagen im Atlantik und in der Karibik machten den Zucker zu einer äußerst profitablen Ware - doch der Preis war ungeheuerlich: Die Produktion war eng mit dem Sklavenhandel und dem System der Zwangsarbeit verbunden. Historiker bezeichnen Zucker als eines der Schlüsselprodukte, die dazu beitrugen, den Konsum in Europa umzugestalten und das Wachstum der Kolonialwirtschaften anzukurbeln.

Im 18. und 19. Jahrhundert wurde Zucker rasch "demokratisiert": Die wachsende Beliebtheit von Tee und Kaffee zementierte die Gewohnheit, Getränke zu süßen, während die Abschaffung der hohen Zölle das Produkt für arbeitende Familien zugänglicher machte. In Großbritannien zum Beispiel wurde 1874 die 34-prozentige Steuer auf Zucker abgeschafft - ein Meilenstein auf dem Weg zum Massenkonsum.

Politik und Krieg gaben dem Ganzen noch eine andere Wendung: Anfang des 19. Jahrhunderts, als die Versorgung mit Rohrzucker durch Konflikte und Blockaden unter Druck geriet, beschleunigte Europa die Entwicklung einer Alternative - Zuckerrüben und deren eigene Verarbeitung. Heute ist der Rübenzucker nach wie vor ein wichtiger Bestandteil des europäischen Marktes.

Zucker wurde schnell nicht nur zu einer Zutat in der Hausmannskost, sondern auch zum "Treibstoff" für eine neue Lebensmittelindustrie: süße Getränke, Schokolade, Marmeladen und Desserts wurden zu Massenprodukten. Und parallel dazu wuchs die medizinische Debatte darüber, ob Fett oder Zucker in der Ernährung gefährlicher sei. In den 1960er und 1970er Jahren unterstützte die Zuckerindustrie, wie Dokumente und Analysen zeigen, Forschungen und Mitteilungen, die den Schwerpunkt der Risiken auf Fett und Cholesterin verlagerten - ein Thema, das in der wissenschaftlichen Literatur ausgiebig diskutiert wurde.

Heute ist Zucker nach wie vor eines der Symbole der modernen Ernährung: Seine Reise von einem seltenen "Überseegewürz" zu einem alltäglichen Bestandteil hat einen historisch kurzen Zeitraum in Anspruch genommen - und es wird nun zunehmend darauf geachtet, wie übermäßige Süße mit dem Anstieg chronischer Krankheiten und der Belastung der Gesundheitssysteme zusammenhängt.