Zwei Beine, ein Schnabel und kleine Hände: ein seltsamer Verwandter der Krokodile gefunden

Die neue Art wurde Labrujasuchus expectatus genannt. Seine Überreste wurden auf der Ghost Ranch in New Mexico gefunden, einer der berühmtesten Fossilienfundstellen aus der Trias in den Vereinigten Staaten. Das Tier lebte vor etwa 212 Millionen Jahren, in der späten Trias, als die Dinosaurier gerade begannen, sich auf dem Land zu etablieren.

Details

Labrujasuchus expectatus gehörte zu den Shuvosauridae. Dabei handelt es sich um eine Gruppe uralter Verwandter der Krokodile, die vom Aussehen her zweibeinigen Raubsauriern ähneln könnten: lange Hinterbeine, kleine Vorderbeine, leichter Körper und Fortbewegung auf zwei Beinen.

Am ungewöhnlichsten ist die Kombination der Merkmale. Moderne Krokodile werden normalerweise mit vier Beinen, einem kräftigen Maul und Zähnen in Verbindung gebracht. Labrujasuchus war das Gegenteil: Er bewegte sich auf zwei Beinen, hatte kleine Arme und einen zahnlosen Schnabel. Er sah also ungefähr so aus, wie wir es von einem Krokodilverwandten am wenigsten erwarten würden.

Wissenschaftler vergleichen sein Aussehen mit Ornithomimosauriern, den späteren Dinosauriern der Kreidezeit, die vom Körperbau her Straußen ähnelten. Aber Ähnlichkeit bedeutet nicht gleich enge Verwandtschaft. Es ist ein Beispiel für konvergente Evolution: verschiedene Tiergruppen gelangen unabhängig voneinander zu einem ähnlichen Körperbau, wenn sich eine ähnliche Lebensweise als erfolgreich erweist.

Auch der Name bezieht sich auf den Ort der Entdeckung. Labrujasuchus ist verwandt mit dem alten spanischen Namen Ghost Ranch - Ranchos de los Brujos, "Hexenranch", und der Teil suchus bedeutet "Krokodil". Der Artname expectatus kann mit "erwartet" übersetzt werden: Paläontologen gingen davon aus, dass es eine Zwischenform der Schuvosauridae zwischen den bereits bekannten Funden in dieser Region geben muss.

Warum er wichtig ist

Dieser Fund ist nicht deshalb so wichtig, weil die Wissenschaftler "ein weiteres altes Krokodil" gefunden haben. Er zeigt, dass der Stammbaum der Krokodile in der Vergangenheit viel vielfältiger war, als es bei den heutigen Arten den Anschein hat.

Heutzutage sehen Krokodile, Alligatoren und Gaviale ziemlich wiedererkennbar aus: aquatische oder semi-aquatische Raubtiere mit langen Mäulern und starken Schwänzen. Aber ihre früheren Verwandten waren vielleicht ganz anders - sie liefen auf zwei Beinen, hatten Schnäbel und nahmen ökologische Aufgaben wahr, die wir später eher mit Dinosauriern und Vögeln in Verbindung bringen.

Die Trias war eine Zeit des Experimentierens. Nach dem Massenaussterben am Ende des Perms wurden die Ökosysteme wieder aufgebaut und verschiedene Reptiliengruppen nahmen schnell neue Lebensweisen an. Labrujasuchus ist ein gutes Beispiel für ein solches "evolutionäres Experiment".

Hintergrund

Die Ghost Ranch ist seit langem als reiche Fossilienfundstelle aus der Trias bekannt. Überreste von alten Reptilien, frühen Dinosauriern und anderen Tieren, die in der Zeit vor der vollständigen Dominanz der Dinosaurier lebten, werden dort seit Jahrzehnten gefunden. Die neue Spezies wird im Rahmen der laufenden Forschungen von Hayden Quarry auf der Ghost Ranch beschrieben.

Solche Funde sind auch für Paläontologen wichtig, weil sie die Lücken zwischen bereits bekannten Arten füllen. Labrujasuchus expectatus ist nun eine der wenigen Schuvosauridae, die beschrieben wurden, und trägt dazu bei, besser zu verstehen, wie sich diese ungewöhnliche Gruppe von Krokodilverwandten in der späten Trias verändert hat.

Quelle

Alan H. Turner et al., "Ein neuer Schuvosauride (Archosauria, Poposauroidea) aus dem spättriassischen (norischen) Hayden-Steinbruch von New Mexico, U.S.A.", Journal of Vertebrate Paleontology, 2026.